무더운 여름밤, 선풍기를 틀어 놓고 자다가 문득 '이러다 잘못되는 건 아닐까' 하는 생각이 스칠 때가 있습니다. 어릴 적부터 '밀폐된 방에서 선풍기를 켜고 자면 죽을 수 있다'는 이야기를 들어 왔기 때문입니다. 실제로 한동안은 여름철 뉴스에 선풍기 사망설이 단골로 등장하기도 했습니다. 더위에 지쳐 선풍기 없이는 잠들기 어려운 사람일수록 이 속설이 마음 한구석에 걸립니다. 그렇다면 정말 선풍기 바람이 사람을 위험에 빠뜨릴 수 있는 걸까요.
결론부터 말하면, 건강한 사람이 선풍기를 켜고 잤다고 해서 그 자체로 사망에 이른다는 과학적 근거는 분명하지 않습니다. 한때 널리 퍼졌던 '선풍기 사망설'은 산소 부족이나 저체온을 이유로 들었지만, 일반적인 방의 환경에서 선풍기가 산소를 없애거나 체온을 치명적으로 떨어뜨린다고 보기는 어렵습니다. 선풍기는 공기를 순환시킬 뿐 산소 농도 자체를 바꾸지는 않기 때문입니다. 이 속설은 다른 나라에서는 찾아보기 어려운, 유독 우리나라에서만 오래 퍼져 온 이야기이기도 합니다.
다만 '전혀 신경 쓸 필요가 없다'는 뜻은 아닙니다. 창문을 모두 닫은 좁고 더운 방에서 오래 자면, 선풍기와 무관하게 실내 온도와 습도가 올라가 더위로 인한 탈수나 열사병 위험이 생길 수 있습니다. 이때 선풍기가 더운 공기를 계속 몸에 끼얹으면 오히려 수분 증발을 부추겨 탈수를 심하게 만들 수 있습니다. 문제는 선풍기 자체보다 환기가 안 되는 더운 환경인 셈입니다. 한여름 열대야에 문을 꼭 닫고 자는 상황이 가장 조심해야 할 경우입니다.
체온 조절이 약한 사람에게는 조금 더 주의가 필요합니다. 갓난아기나 거동이 불편한 노인은 더위와 탈수에 취약한데, 선풍기 바람을 밤새 직접 쐬면 땀이 과하게 마르거나 몸이 식어 컨디션이 나빠질 수 있습니다. 또 건조한 바람을 얼굴에 계속 맞으면 코와 목이 마르고 자고 일어났을 때 입이 텁텁하거나 두통을 느끼는 사람도 있습니다. 평소 비염이나 호흡기가 약한 사람이라면 바람을 직접 맞는 자세를 특히 피하는 것이 좋습니다.
그래서 선풍기를 안전하게 쓰는 요령이 중요합니다. 바람을 몸에 직접 고정해 쐬기보다 회전 기능을 켜 두거나 벽을 향하게 해 공기를 순환시키고, 창문이나 방문을 조금 열어 환기가 되도록 하는 것이 좋습니다. 타이머를 맞춰 일정 시간 뒤 꺼지도록 하면 밤새 바람을 맞는 것도 피할 수 있습니다. 자기 전 물을 한 잔 마셔 두는 것도 도움이 됩니다. 이렇게만 해도 막연히 걱정하던 위험은 대부분 사라집니다.
정리하면 선풍기를 켜고 잔다고 해서 그 자체로 사람이 위험해진다는 속설은 근거가 약합니다. 진짜 조심해야 할 것은 환기가 안 되는 덥고 밀폐된 공간과 탈수입니다. 회전과 타이머를 활용하고 적당히 환기하며 수분을 챙긴다면, 선풍기는 여름밤을 시원하게 보내는 데 큰 문제 없이 쓸 수 있는 가전입니다. 막연한 공포에 잠까지 설치기보다, 환경을 챙기는 쪽이 훨씬 현명한 여름나기입니다.